今年3月，美国、欧盟和日本向WTO起诉中国在稀土、钨、钼三种原材料的出口上实行征税、配额和其他限制措施。WTO争端解决机构(Dispute Settlement Body表示，专家组将对中国限制出口三种原材料一事进行调查、审议和裁决。
稀土在电动车和混合动力车领域的重要应用成为欧美起诉的理由之一。钕和镝等稀土元素是制造电动车马达磁铁的必需品，手机和充电电池也需要用到稀土元素。包括日产聆风纯电动车、通用汽车沃蓝达插电式混合动力车、本田Insight混合动力车等新能源车在内，都是稀土元素的应用典型。目前中国在17种稀土金属产出中占据全球97%份额。去年丰田汽车承认在中国之外寻找稀土供应需要另费巨力。
《华尔街日报》称，中国方面对诉讼表示遗憾，并坚持认为出口政策目的在于限制环境污染产业。《中国的稀土状况与政策》白皮书称，目前我国是世界上最大的稀土生产及出口国，以23%的稀土资源承担了世界90%以上的市场供应。但中方限制出口导致稀土材料价格飙升。倘若专家组确认限制政策违反了WTO规则，中国可能被迫取消或修改部分政策。
整车厂和供应商的应对措施
中国宣布对稀土出口实施配额限制后，全球供应商开始努力降低对中国资源的依赖程度。根据美国国会6月份的调查报告，American Molycorp公司开始在加利福尼亚州发矿开采稀土，Avalon Rare Metals AVL公司在加拿大西北部发现稀土储藏。日本也在加拿大魁北克达成稀土勘探专案协议。澳大利亚Lynas公司在韦尔德山(Mount Weld)的工厂今年开始采矿，并有可能在南非重新开矿。
预计Lynas项目到2013年可年产40,000吨稀土，而Molycorp公司的帕斯山(Mountain Pass)项目年产20,000吨。两者的总和有望为全球提供三分之一的稀土供应。
另外，6月下旬，本田汽车宣布将从今年年底开始，在全球率先利用回收的稀土金属，降低对中国稀土资源的依赖程度。
今年4月，本田在日本重化学工业株式会社(Japan Metals & Chemicals Co., Ltd.)工厂实现从废旧镍氢电池中回收17种稀土族金属元素。此后本田表示将继续开发稀土回收利用技术，不仅从镍氢电池中提取，并且各种其他零部件也将成为稀土回收来源，例如锂离子电池和混合动力车马达。
对于稀土等稀缺材料，本田致力于实现3R，即减少用量Reduce、重复使用Reuse和回收再循环利用Recycle。例如本田已经开始收集再循环废旧车辆保险杠，作为材料的来源;循环使用汽车油泵;出售功能性元件作为可反复利用元件。再循环利用已经成为等同于开发新能源车的重要环保措施。
中国打响资源保卫战
中国商务部官员表示，欧美起诉稀土一案对中国构成了严峻压力，国内已经在各部门的配合下组织应诉工作。当前国内稀土行业不断加强管理和完善标准，环保标准和资源税率都得到明显提高，并且未来还将设立稀土行业准入标准。规范化和标准化操作将为应对稀土诉讼案提供一定的抗辩基础。
不过可能稀土案在短期内难以见分晓。按照WTO规则，专家组在设立之后通常需要半年以上时间才能提交最终调查报告。倘若中方对报告提起上诉，此后争端解决机构仍需对结果进行审议。从正式提起诉讼到WTO成立专家组、发布初裁直至终裁，整个程式所需时间约为2至3年。
今年以来商务部、环保部、工信部、国土部等多个部门开始整顿稀土秩序，并且国务院发布了首部《中国的稀土状况与政策》白皮书。工信部宣布将严化稀土管控;环保部门加大了对稀土环境污染的专项检查力度，并将审查结果与商务部稀土出口配额挂钩;国土部加强打击非法开采稀土，并着手拟定稀土采矿权新的准入条件。
分析人士指出，稀土产业之前的不规范导致了环境污染和资源浪费，国外的诉讼压力从另一个角度推动了产业的整治和整合，形成真正意义上的大规模稀土产业集团。另有专家分析称，西方针对稀土、钼和钨的诉讼目的在于瓦解中国战略资源保障体系和制度，除了稀土之外未来中国还将迎来其他战略性资源的博弈，因此必须做好准备。
