20世纪70年代的石油危机和尾气污染问题，在日本通商产业省的主导下，当时日本国内几乎所有相关厂家都参与了电动车的开发。但由于铅蓄电池重量大且寿命短，这一时期的电动车性能欠佳而成本较高，并没有成为主要交通工具。
近年来，随着铅蓄电池重量减轻，以及能够大量蓄电的锂电池快速发展，电动车竞争力再次提高。此外，日本政府为减少对石化燃料的依赖，也开始下力气鼓励开发电动车。
由于电动车绿色环保的需求，发展电动车正在逐渐成为全球汽车业的一大趋势。从日本电动车发展轨迹看，电动车产业发展并非一蹴而就，必须循序渐进。
大发工业公司是日本大型汽车厂家中最早开始电动汽车研究的。1965年，该公司在关西电力等公司的协助下开始研发，于次年开发出使用改良铅蓄电池的小型电动汽车。
北陆电力公司日前开发了日本第一辆使用锂电池的公共汽车，并准备在3月底开始试运营，日本政府为该专案提供了1.6亿日元的经费。同时，日本政府还为电动车提供购车免税优惠。
三菱汽车公司2009年6月宣布开发出轻型电动车“i-MiEV”，该车一次充电可以行驶160公里，充电需7小时，如使用快速充电器，约30分钟就可充电80%。
但是，行驶距离短、缺乏充电基础设施和价格高一直是电动车发展的瓶颈。为此，丰田公司正在利用其在开发混合动力车中积累的技术，将电动车作为适于短距离出行的工具进行开发，希望早日实现商品化。
