宇宙中没有加油站，为了运送物资并且让轻型飞船完成深太空探索任务，美国宇航局和几家航空公司正在寻找利用太阳能的方法。这些方法中包含了反射阳光的太阳帆，还有新一代太阳能电力推进系统等。在未来几个月内，一个受到私人支持的太阳帆2号项目计划将一个饭盒大小的飞船送入地球轨道，它将在太空中布置一个与两个停车场大小相当的太阳帆。如果这个项目成功，那么这些技术就能够帮助推动美国宇航局的火星和深太空探索任务。
太阳帆并非什么科幻小说的内容，在2010年日本的IKAROS探测器就在执行金星探索任务时验证了太阳帆的概念。据太阳帆2号项目的负责人称，太阳帆2号项目获得了非营利组织——行星协会545万美元的资金赞助，项目所使用的技术能够超越地球轨道中的低成本卫星——立方体卫星。太阳帆2号的性能也能赶得上美国宇航局预定发射于2019年执行近地小行星搜索任务的太阳帆。
美国宇航局马歇尔太空飞行中心近地小行星搜索任务的技术负责人Les Johnson称：“太阳帆真正的好处在于它的轻重量让它能够长时间持续工作而且对于推动需求较小。稳定的太阳光压能够逐渐为小型探测器加速。倾斜太阳帆来改变太阳光的反射角度就能够操控飞船飞行。”这项技术对于相对廉价的任务来说是非常理想的，比如说近地小行星搜索项目中的小行星侦查任务等。
当阳光照射到木星轨道附近时，已经减弱到无法满足大多数以太阳能为动力的任务。但是美国宇航局太空任务理事会的首席工程师Jeffrey Sheehy和Johnson都认为，这项技术有可能为星际任务铺平道路，因为强大的激光器能够将太阳帆飞船加速到十分之一的光速甚至更快。一家名为Breakthrough Starshot的私人组织希望，在这一代将这样一种飞船送往距离地球最近的半人马座阿尔法星。
Sheehy称，通过太阳能电力推进系统，阳光也能够推动更大的无人飞船或者载人飞船。太阳能板能够为高效的推进器提供电能，将气体转变成推动飞船飞行的离子流。美国宇航局已经征募了Aerojet Rocketdyne和Ad Astra Rocket等公司来放大这些系统的输出能力。Sheehy称：“现在我们所打造的太阳能电力推动系统只能产生几千瓦的能量，我们正在向数十千瓦的目标努力，然后以其作为基础向数百千瓦跨越。”
来源：网易科技
