光伏组件有其寿命，因此政府在大力发展太阳能光伏发电的同时，也必须做好相关回收机制，以免多年后无法妥善处理数以万吨的太阳能光伏退役潮。为缓解此问题，德国厂商 Geltz Umwelt-Technologie 已透过热裂解技术成功开发太阳能回收测试设备，预估每年可处理 5 万片光伏组件。
德国多年来致力于发展再生能源，绿能发电占比从 2000 年的 6.3％ 增加到 2014年 的 30％，2018 年更是创下全国用电 100% 再生能源供电纪录，其中太阳光电为德国最具成本效益电力，每度电均化成本最低仅台币 1.33 元，为相当抢手的绿能选项。
只是光伏组件总有受损与退休的一天，若是从 2000 年开始推动太阳能发展，大约在 2020 年之后就会面临第一波太阳能退役潮，因此部署回收厂与制定相关法规刻不容缓。
硅晶组件大多是由 65-75％ 玻璃、10-15％ 铝框、10％ 塑胶和 3-5％ 的硅晶制成，也含有锌、银、铜等金属成分，虽然大部分材料都可以回收，但一般回收中心仅会处理玻璃和铝框。
Geltz Umwelt-Technologie 管理助理 Fabian Geltz 也补充，光伏组件已经与聚合物紧密融合，面板零件难以分离与个别回收，目前也还没有任何技术解决方案可以分离和回收高价值材料。
团队认为，「破坏聚合物层」是回收过程的关键钥匙。因此他们采用热裂解程序（pyrolysis process），设法融解不需要的聚合物层、将玻璃与面板分离，并透过筛子与空气分级器来分离细小的材料，最后成功回收铝、玻璃、银、铜、锡和硅。
且考量到设备运作时产生的废气，团队还使用热加力燃烧室（thermal afterburner，又称后燃器）与带有气体洗涤器的冷却系统，让太阳能板从发电到回收都是「绿色技术」。Geltz 表示，这些材料有望变成未来的金属原料来源。
团队预估新型设备每年可处理 5 万片光伏组件，并回收 95% 材料，研究分析也指出，热裂解过程每循环可处理 1 公吨废弃光伏组件，有助解决太难以回收的挑战。
太阳能回收厂有其建设必要性，国际再生能源组织（IRENA）先前预估 2030 年回收材料市值可达到 4.5 亿美元，到 2050 年产值更会超过 150 亿美元。IRENA 也估计全球太阳光电废弃物将从 2016 年底的 25 万吨，2050 年会增加到 500 多万吨，届时废弃物数量会跟太阳光电新装置量一样多。
现在也有许多国家意识到退役太阳能板问题，欧盟 2007 年就已成立专门回收的 PV Cycle，法国近日也成功打造欧洲首座太阳能回收厂；美国太阳能产业协会（SEIA）、日本太阳光电协会（JPEA）也已推动在地废弃模块回收。显示回收光伏组件不仅对环境相当有益，还可促进另一种太阳能商机。
